La inquietud por acercarse más a la lectura y encontrar cualquier título editorial a buen precio fue lo que motivó a Manuel López Gallo, economista y catedrático de la UNAM, a fundar, a finales de 1967, la primera sucursal de las librerías El Sótano.
En lo que antes eran unos baños ubicados en el sótano del edificio de San Antonio en la avenida Juárez (por lo cual lleva su nombre), esta librería se constituyó en el refugio y club de lectura para cientos de intelectuales durante el movimiento estudiantil de 1968.
“Mi padre decide abrir una librería porque él era un voraz lector, y su acercamiento al negocio fue el preguntarse cómo gastar menos en libros, por lo que decide abrir una librería, constituyéndose en el primer concepto de librerías de autoservicio en el país”, narra Pedro López Ramírez, director general e hijo del fundador de Librerías El Sótano, negocio que en diciembre cumple 40 años.
Refiere que en 1968 su padre, siendo profesor de la UNAM, decide apoyar la causa y da asilo a un grupo de estudiantes cuando éstos eran perseguidos por el Ejército.
La fama y las novedades de la época provocaron que escritores de la talla de Octavio Paz, Gabriel García Márquez, Elena Poniatowska y Carlos Monsiváis se reunieran en ese lugar y crearan foros de expresión.
A cuatro décadas de existencia, las Librerías El Sótano son un lugar de asiduos lectores y se mantienen en la preferencia gracias a su oferta, que exhibe más de 70 mil títulos.
López Ramírez afirma que el negocio familiar se ha mantenido con un crecimiento anual promedio de 15% desde su apertura, con la venta de más de un millón y medio de libros el año pasado, a excepción de 1985, cuando el edificio San Antonio se colapsó por el sismo y deciden migrar a la que hoy es la matriz en Miguel Ángel de Quevedo.
“Cuando abrimos en 1986, vendíamos sólo 125 mil viejos pesos, fue una época complicada, pero sólo con perseverancia salimos adelante”, comenta.
Señala que su concepto tradicional perdura con los años, ya que su principal ventaja competitiva es la amplia oferta de sus libros de 600 sellos editoriales distintos.
Comenta que fenómenos como Harry Potter impulsan la lectura entre los jóvenes; la publicidad y los nuevos conceptos de librerías también han despertado el interés de todos los integrantes de la familia.
No obstante, reconoce, las cifras más optimistas refieren que en México el consumo per cápita es de dos libros al año, una situación aterradora si se comparan los datos de naciones como Noruega, cuyos habitantes leen en promedio 47 libros por persona. Ante esta situación, ve urgente un esfuerzo conjunto para acercar un mayor surtido de libros a buen precio.
López Ramírez advierte que la falta de incentivos de la autoridad y los fenómenos como la piratería, el fotocopiado y las políticas públicas erróneas ha propiciado que el número de librerías en México se reduzca.
No obstante, el director general de Librerías El Sótano le apuesta a crecer y seguir abriendo nuevas sucursales. Actualmente tiene seis tiendas en la ciudad de México, estado de México y Guanajuato, que dan empleo a más de 300 personas, y pretende abrir en 2008 dos nuevas librerías en Querétaro y Guadalajara.
El segmento de música, DVD y accesorios representa 15% del total de las ventas del negocio. Recuerda que este concepto surgió cuando, para ambientar el lugar, su padre ponía música clásica y los usuarios se interesaban en comprar ese acetato.
