Desde que los primeros fósiles fueron reconocidos, los Neandertal han sido objeto de misteriosas e interminables conjeturas debido a que ningún esqueleto de esta especie ha aparecido completo.

Algunos científicos pensaron que la pelvis ancha de este homínido le habría permitido gestaciones de más de nueve meses y neonatos más desarrollados; pero esa es una hipótesis cuestionada.

Otro punto polémico es la caja torácica grande y en forma de campana que algunos especialistas dan como una evidencia de que los Neandertal habrían tenido capacidad de articular palabras.

Sin embargo, otros científicos refutan ese hecho y sostienen que este homínido tenía una cultura esencialmente libre de símbolos, es decir, probablemente les faltaba la habilidad cognitiva para reducir el mundo que los rodeaba a abstracciones expresadas en palabras y arte, como lo hacía por ejemplo el Cromagnon, Homo sapiens europeo que realizaba pinturas en cuevas.

De acuerdo con diversos análisis óseos, los Neandertal sobrevivieron a cambios súbitos de frío y calor en el continente y se alimentaban casi exclusivamente de carne.

Hasta ahora, sin embargo, sigue siendo una de las grandes preguntas de la paleontología -en su intento por comprender mejor la evolución del Homo sapiens- si esta fijación por un alimento básico, las infecciones o una tasa menor de nacimientos (en comparación con el hombre moderno) fueron la causa del final evolutivo del hombre de los Neandertal.

Incluso hay algunas hipótesis que relacionan la desaparición del hombre de las cavernas con una disputa de territorio con el Homo sapiens, una más señala que posiblemente hubo algunos puntos donde los Neandertal se relacionaron y mezclaron con los antepasados del hombre moderno.

Esta hipótesis se reforzó recientemente cuando fueron descubiertos restos fósiles del Neandertal en Vindija, Croacia, cuyas características físicas resultaron similares a las de los seres humanos modernos.

Por ello, a pesar de haberse rechazado una línea directa de evolución entre los Neandertal y los Sapiens, algunos científicos no descartan un pequeño aporte del aborigen europeo al hombre moderno.

James Ahern, de la Universidad de Wyoming y responsable del estudio que halló los restos del Neandertal en Croacia, sostiene que la evolución de esa especie, hace unos 29 mil años, fue más intensa de lo que se piensa, por lo que está seguro que esos homínidos dejaron huella en los humanos modernos.

Ahern basa sus argumentos en observaciones de algunos restos muy antiguos de hombres modernos encontrados en Europa Central, los cuales -según el investigador-, dejan ver huellas de la presencia Neandertal.

Pero para Christoph Zollikofer y Marcia Ponce de León, de la Universidad de Zurich, los Neandertal tienen características distintivas que estaban presentes desde la niñez, y quizás desde el vientre materno, que aunado a una más temprana maduración (15 años en lugar de 18), hacen refutable la teoría de una mezcla entre ambas especies.

Este par de hipótesis, y algunas otras en torno de los Neandertal, permanecerán por lo menos dos años, hasta que los primeros resultados de la secuenciación del genoma de esa especie empiece a aclarar algunos de los misterios, como las capacidades cognitivas de esos homínidos y su huella en el mundo moderno.