A partir de las tomografías cerebrales de personas con demencia semántica -la segunda forma más común de demencia después del Alzheimer en los mayores de 65 años- los investigadores hallaron que la región anterior del lóbulo temporal parece ser crucial en la aplicación conceptual.

"Las personas se han estado preguntando durante 150 años la manera en la que el cerebro codifica conceptos. Creemos que lo descubrimos", dijo Matthew Lambon-Ralph, de la Manchester University, durante un encuentro anual de la Asociación Británica para el Avance de la Ciencia.

Antes se creía que la parte del cerebro que lidiaba con los conceptos era la denominada área de Wernicke, que está más atrás en el lóbulo temporal. Pero las tomografías y experimentos demostraron que la degradación de la parte anterior parece ser clave.

Los pacientes analizados podían llevar a cabo actividades mecánicas como preparar una taza de té -haciéndolo en el mismo orden cada vez-, pero fueron incapaces de relacionar ideas abstractas con acciones concretas.

Una mujer pudo dibujar correctamente un pato cuando tuvo delante una foto del animal, pero cuando la imagen fue retirada la paciente sólo pudo dibujar una criatura de cuatro patas parecida a los pollos y los gatos.

Quienes padecen esta dolencia "pueden identificar las características generales (de los objetos) pero no las específicas", explicó Lambon-Ralph, quien indicó que lo mismo sucede con el olfato y el tacto cuando se los considera por separado.

Los pacientes con demencia semántica muestran un progresivo deterioro en su capacidad de comprender y reconocer palabras, mientras que otras funciones cerebrales están intactas.

No obstante, aún queda mucho por descubrir. No sólo se sabe poco acerca de cuál de los dos lóbulos temporales está involucrado en este proceso, sino que tampoco se conoce si otras regiones del cerebro también forman parte de este proceso.